Diego Ribera: El cumpleaños del debutante más joven del Valencia CF

Hoy cumple 36 años Diego Ribera Ramírez, el Butragueño de Ribarroja, que sigue siendo a día de hoy el futbolista más joven que vistió la camiseta del Valencia en primera división. Debutó el 13 de Febrero de 1994 a las órdenes del uruguayo Héctor Núñez.

Diego Ribera nació el 19 de Febrero de 1977. Un día más tarde de aquella fecha, el Valencia perdía en Mestalla un partido de liga ante la Unión Deportiva Las Palmas por 1-2. En la alineación del Valencia destacaba un hombre que terminaría aquella temporada como máximo goleador del campeonato: Mario Alberto Kempes. ¿Qué une a Diego Ribera y al “Matador”? que el argentino era parte del cuerpo técnico del club cuando el joven Ribera debutó con la camiseta del Valencia en el Heliodoro Rodríguez López, curiosamente ante el otro gran club del fútbol canario, el Tenerife.

La sorpresa por el estreno del joven futbolista recorrió toda la geografía nacional, y es que su primera participación en la máxima categoría se produjo cuando el de Ribarroja del Túria contaba con sólo 16 años, 11 meses y 25 días. El Valencia perdió aquel encuentro ante una de sus bestias negras de la temporada. Los tinerfeños habían eliminado a los “ché” hacía pocas fechas de la Copa del Rey, y nuevamente volvieron a amargar la existencia de un equipo inmerso en una auténtica crisis deportiva e institucional.

Diego Ribera batió el récord de precocidad en el Valencia Club de Fútbol en partidos de la primera división. Aunque se ha contado en ciertas ocasiones que el récord era propiedad de Pasieguito, lo cierto es que la historia verdadera no es así, y el dato de mayor precocidad en el campeonato de liga con el Valencia pertenecía a Juan Mena Tormo, que debutó con la camiseta del Valencia en 1941 a la edad de 17 años 1 mes y 5 días, cifra superior a la de Ribera pero inferior a la de Bernardo Pérez Elizarán (Pasieguito): 17 años, 9 meses y 31 días.

Tras el encuentro frente al Tenerife, Diego Ribera vivió una tarde inolvidable en el partido Valencia-Lleida de la siguiente jornada; debutaba en Mestalla ante casi 50.000 espectadores y saliendo en el once titular. Lo cierto es que Ribera brilló muchísimo aquella tarde, enamorando a la grada con su recital de filigranas y bicicletas en la banda. Asistió a Pedja Mijatovic en el primer gol de la tarde, y más tarde colaboró en una épica remontada con diez jugadores que fue neutralizada por el Lleida.

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Diego era la gran esperanza de futuro para la afición. La salida de su mentor Héctor Núñez complicó la continuidad del joven debutante. A pesar de ello, Guss Hiddink confió en él en un par de partidos, como el jugado en el Santiago Bernabeu (donde debutó Aristizabal) y el enigmático Deportivo-Valencia de la última jornada en el que Miroslav Djukic fue el protagonista al fallar un decisivo penalti (por cierto, Djukic también cumple años en el día de hoy).

Posteriormente Diego Ribera fue cedido al Hércules y nunca volvería a vestir la camiseta del primer equipo, aunque regresó a la entidad. Inició un periplo en el Empurdá gerundense, jugando en las filas del Figueres. Diego Ribera firmó una gran temporada que le llevó al mundial juvenil de Malasia 1997, un campeonato en el que compartió cartel con futbolistas de la talla de David Albelda, Gerard López, Alberto Rivera (el otro Rivera que también debutó en primera muy joven) o Miguel Ángel Angulo. España llegaba con muchas aspiraciones pero tuvo que despedirse en los cuartos de final tras perder frente a Irlanda.

Para finalizar hay que recordar que Diego Ribera volvió a jugar en Mestalla. Lo hizo en el verano de 1998 y en competición europea. El Espanyol jugaba la Copa Intertoto con su equipo filial, y los hombres entrenados por Paco Flores ofrecieron una lección de coraje y ambición llegando hasta las semifinales, donde tuvieron que verse las caras ante el Valencia, que contaba con un ciclón en su delantera, el “Piojo” López. El argentino había llegado directamente desde la Copa del Mundo de Francia, sin vacaciones y con un punto de forma superior al del resto. Tres goles suyos permitieron al Valencia llegar a la final, aunque Diego Ribera tuvo la oportunidad de jugar unos minutos en el templo que vio sus primeros pasos como futbolista.

En la actualidad, Diego Ribera es secretario técnico del Ribarroja CF, además de haber realizado parte de los estudios pertenecientes al curso de entrenador. Hoy, en su 36 cumpleaños, hemos querido recordar la figura del jugador más joven que vistió la camiseta del Valencia Club de Fútbol en la historia.