15 años del debut del Valencia CF en la Copa Intertoto

Hoy se cumplen 15 años del primer partido que el Valencia Club de Fútbol disputó en la Copa Intertoto de la UEFA, el Shinnik Yaroslavl ruso fue el rival en aquella eliminatoria de debut celebrada en Julio de 1998.

Claudio Ranieri comenzaba la que sería su única temporada completa al frente del club de Mestalla. El valencianismo tenía por delante una campaña larguísima que sería coronada en una noche sevillana de Junio del año siguiente con la conquista de la sexta copa del rey de la historia de la entidad. El equipo no había podido clasificarse para competiciones europeas en 1997-98, por lo que se optó por buscar una plaza a través de la competición-repesca de la UEFA, la Copa Intertoto.Los valencianos y el Espanyol de Barcelona fueron los primeros clubes en la historia del fútbol español que se atrevieron a participar en este trofeo que tenía como gran hándicap la obligatoriedad de comenzar a jugarlo muy pronto, con las dificultades que conllevaba para la preparación de la temporada siguiente.

La gran noticia para el Valencia fue la incorporación al equipo de Claudio López, recién llegado del mundial de Francia 98 y sin disfrutar de sus vacaciones. Pero el gesto del “Piojo” tenía truco.El argentino había recibido una tarjeta roja en los últimos partidos de la temporada anterior, una cartulina que provocó la sanción de varios partidos que el comité de disciplina le impuso y que terminaría de cumplir al principio de la siguiente campaña. Conociendo este punto, Claudio Ranieri sugirió a Claudio que participase en la Intertoto y una vez concluido el torneo obtuviera su merecido descanso. El “Piojo” aceptó y el Valencia celebró su buena suerte ya que el jugador de la albiceleste llegaba con un punto de forma superior al de todos sus compañeros. En aquella primera noche de Intertoto del 18 de Julio de 1998 marcó dos goles, el tercero y el cuarto; los de la tranquilidad. Los rusos no fueron un rival de entidad, pero habían conseguido un gol que les llevó a mantener el 3-1 hasta el minuto 89. Lo cierto es que el Valencia (que ese día vistió de naranja por primera vez en muchos años) mostró carencias en su preparación, y aunque las nuevas incorporaciones intentaron aportar detalles, a aquel equipo todavía le restaba mucho rodaje. El francés Alain Roche marcó y posteriormente fue expulsado, también conoció Mestalla por primera vez el transalpino Cristiano Lucarelli. Pero si el público que se acercó a Mestalla para presenciar las evoluciones de sus jugadores tenía ganas de ver a alguien, ese era sin duda Santiago Cañizares. El guardameta de Puertollano fue por primera vez el portero del Valencia en un partido oficial; comenzaba una legendaria trayectoria que duraría 10 temporadas.

Tras vencer 4-1 en el partido de ida, en la vuelta jugada en Rusia se vivió una de las escenas más surrealistas de la época. La tormenta caída sobre el Shinnik Stadion fue tan potente que el balón dejó de rodar sobre el césped, pasando a flotar en el agua. La eliminatoria estaba decidida pero el estado del terreno de juego era lamentable y se había convertido en una balsa flotante. Pese a todo, la suspensión no se contemplaba por la dificultad de volver a celebrar el encuentro y la gran diferencia existente entre los dos clubes.

En la siguiente eliminatoria el Espanyol de los jóvenes canteranos fue superado por un Valencia en el que brilló especialmente Claudio López. Las dos victorias ante el Casino Salsburgo en la final permitieron a los de Claudio Ranieri volver a las competiciones europeas dos temporadas después.