El derbi más especial de los Neville

Gary Neville dirigirá su primer derbi de la ciudad de Valencia, el encuentro ante el Levante le traerá recuerdos de su etapa como futbolista ya que el ex del Manchester United participó en muchos encuentros de este tipo. Jugó 13 derbis de Manchester, aunque existe uno especial disputado hace casi 20 años, un partido en el que por primera vez tanto él como su hermano Phil Neville compartieron titularidad en el viejo campo del rival de la ciudad, Maine Road.

Los hermanos Neville no olvidarán la temporada 1995-96. Durante aquella campaña comenzaron a jugar juntos con regularidad en el Manchester United y terminaron celebrando el título de liga. Aunque Gary ya había participado en el campeonato conquistado dos años antes y su hermano debutó con el primer equipo en 1994-95, no fue hasta ese año cuando se convirtieron en miembros habituales del esquema de Sir. Alex Ferguson. Pero la Premier League 1995-96 también es recordada por la remontada que realizaron los Diablos Rojos en la tabla, ya que durante la primera parte de la campaña se mantenían a una distancia que rozaba los diez puntos con el líder, el Newcastle.

Gary y Phil jugaron los dos derbis ligueros de la temporada, pero nunca, hasta ese 6 de abril de 1996, lo habían hecho juntos en el estadio del rival, el Manchester City. Se trataba del antiguo campo de los Citizens, el legendario Maine Road, y el United se encontraba metido de lleno en la lucha por el título de liga. La experiencia de los Neville en los banquillos es casi inexistente en la actualidad, pero mañana en el Ciudad de Valencia, volverán a sentir una experiencia similar a la que vivieron aquella tarde de hace dos décadas en su país. Un derbi en el campo rival siempre deja sensaciones diferentes a cualquier otro encuentro, y de nuevo para los Neville será peculiar ya que volverán a sentirlas juntos.

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Aquel Manchester City poco tenía que ver con el actual, es más, podemos decir que reunía algún paralelismo con el actual Levante, ya que luchaba en la parte baja de la tabla y terminó descendiendo. En el caso del United todo era distinto. Los hombres de Ferguson ganaron 2-3 con goles de Eric Cantona, Andy Cole y Ryan Giggs, pero sufrieron para llevarse los tres puntos y tanto Phil como Gary tuvieron mucho trabajo en medio de un terreno de juego muy pesado. No obstante, aquella victoria tuvo un sabor muy dulce en casa de los Neville, ya que fue la primera que consiguieron los dos hermanos en el campo del enemigo de la ciudad participando en el campo.

El Manchester United terminó ganando la Premier, el primer título de Phil y el segundo para Gary. Pero el final de liga fue muy polémico y angustioso ya que Alex Ferguson y el técnico del Newcastle, Kevin Keegan, se enzarzaron en una espectacular batalla dialéctica en los medios. El escocés acusaba a los rivales de emplearse con más dureza en los partidos que jugaban frente al United, mientras que Keegan, herido en su orgullo y desesperado por la gran cantidad de puntos que habían dejado escapar en la segunda vuelta, realizó unas impactantes declaraciones contra Ferguson en las que le acusaba de ser un manipulador y avisaba de que la Premier no tenía todavía campeón: "Me encantaría ganarles el título" afirmó.

En la última jornada Newcastle y Manchester United se jugaban la primera posición. Los Diablos Rojos debían ganar al Middlesbrough a domicilio, aunque el empate también les serviría siempre y cuando el Newcastle no derrotara por una diferencia de siete goles al Tottenham Si perdían y las urracas ganaban, el título sería para los de Keegan. No hubo opción ya que el United se impuso 0-3, Phil fue titular y Gary vio el partido desde el banquillo de suplentes. Ganaron su primera liga juntos y una semana más tarde celebraron el título de copa. Fue la temporada de sus primeros derbis compartiendo minutos de juego, y el comienzo de una larga serie de triunfos para los dos hermanos.