Quinto duelo entre Neville y Simeone

Gary Neville y Diego Pablo Simeone se verán las caras por primera vez en un banquillo de fútbol, pero ya vivieron duelos cuando eran jugadores, en concreto cuatro. El mundial de fútbol de Francia 98 les enfrentó a nivel de selección, y en la época en la que el argentino pertenecía al Inter de Milán volvió a jugar contra Neville, esta vez en los cuartos de final de la Liga de Campeones. El último enfrentamiento tuvo lugar en la Supercopa de Europa de 1999, con triunfo de la Lazio (en la que jugaba Simeone) frente al Manchester United. Dos empates y una victoria para cada uno es el balance, aunque en aquel encuentro de 1998 Argentina venció en la tanda de penaltis.

Simeone tiene muchos recuerdos de Mestalla. No olvidará su primera visita con el Sevilla ya que logró marcar el gol del empate de su equipo, pero posteriormente también recibió duros golpes, el último de ellos la pasada temporada, cuando el Atlético de Madrid fue sorprendido por un gran Valencia en la primera mitad y su equipo terminó perdiendo el partido. Las visitas con el club rojiblanco han sido una constante en las últimas décadas, aunque también jugó en el feudo valencianista con la camiseta de la Lazio en la histórica goleada 5-2 de la Champions 1999-2000. Sabe que Mestalla es un campo muy peligroso en el que puede ocurrir cualquier cosa.

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Sin embargo, el partido de mañana será especial ya que por primera vez se verá las caras con un viejo conocido, Gary Neville. Sus duelos comenzaron en los octavos de final del mundial de 1998, un encuentro de alta tensión que se tuvo que resolver en los penaltis. El gol de Owen pasó a la historia del campeonato, pero también la expulsión de Beckham tras una provocación del centrocampista argentino. El encuentro finalizó 2-2, pero en la tanda de penaltis la albiceleste derrotó a Inglaterra. Un año más tarde habría venganza para Neville en la Champions League.

El inglés pasó toda su carrera en el Manchester United, mientras que Simeone había llegado al Inter de Milán después de triunfar en el Atlético de Madrid. En los cuartos de final de la Champions League 1998-99 (torneo que a final ganaría el United), los Diablos Rojos y el Inter se vieron las caras. La eliminatoria presentó a una auténtica constelación de estrellas al margen del Cholo y Gary. Era la mejor época del United de Ferguson, con Beckham, Paul Scholes, Roy Keane o Ryan Giggs, mientras que en el bando italiano el Inter podía presumir de alinear a jugadores como Ronaldo, Zamorano, Zanetti o el mismísimo Roberto Baggio.

En la eliminatoria no hubo color y el United puso tierra de por medio en el partido de ida con dos goles de Yorke. Neville ayudó con su trabajo defensivo a que el Inter generara poco peligro. Para el recuerdo quedó el intercambio de camisetas entre Simeone y David Beckham al final del encuentro; parecía que quedaba enterrada el hacha de guerra tras el escándalo de 1998. En el Giuseppe Meazza nuevamente Neville y el Cholo salieron en el once inicial, pero el argentino tuvo que abandonar el encuentro en la primera parte. El 1-1 final clasificaba al Manchester United y fue el primer paso para que los Neville y sus compañeros ganaran la Champions.

Ese mismo verano Simeone firmó por la SS Lazio y los dos jugadores volvieron a enfrentarse, esta vez en Mónaco con la Supercopa de Europa en juego. El Cholo no fue titular pero disputó los últimos minutos de un choque en el que su equipo ganó gracias a un gol de Marcelo Salas. Ahora dos históricos vuelven a enfrentarse en un campo de fútbol, esta vez dirigiendo al Atlético de Madrid y al Valencia.